Ekman desarrolló una lista de emociones básicas a partir de investigaciones transculturales en individuos destacados de la tribu de Papúa Nueva Guinea. Observó que los miembros de una cultura aislada de la Edad de Piedra son capaces de identificar con un alto grado de confiabilidad las expresiones emocionales al observar las fotografías tomadas a personas de culturas con las que ellos no han estado familiarizados.

• alegría
• ira
• miedo
• repugnancia
• sorpresa
• tristeza

Sin embargo, en la década de 1990 Ekman amplió esta lista de emociones básicas e incluyó un rango más extenso de emociones positivas y negativas, de las cuales no todas están codificadas en músculos faciales (Ekman, 1999):

• alivio
• bochorno
• complacencia o contento
• culpa
• diversión
• desprecio o desdén
• entusiasmo o excitación
• felicidad
• ira o rabia
• miedo o temor
• orgullo
• placer sensorial
• repugnancia, repulsa, asco o repulsión
• satisfacción
• sorpresa
• tristeza
• vergüenza

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